等离子体被公认为物质的第四种状态，区别于常见的固体、液体和气体。虽然在地球上仅存在于特定环境（如闪电、极光），但宇宙中99.9%的物质都处于等离子态。

形成等离子体需要能量输入：当气体温度持续升高，分子会先解离为原子，进一步升温则导致电子脱离原子核形成带电离子，这一过程称为电离。由带电粒子和中性粒子组成的等离子体具有导电性，并能与电磁力相互作用。

工业上通过电场放电可人工产生等离子体（如等离子喷枪），这种技术已应用于卷对卷等离子处理设备等领域。科学界将呈现电中性（正负电荷数量相近）的离子化气体状态定义为等离子态，与经典三态并列构成物质四大基本形态。